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Nov 28, 2023

LE MANS, France - Le moteur V8 de la NASCAR Chevrolet Camaro a un grognement distinct qui ne peut passer inaperçu, même parmi les voitures de sport les plus prestigieuses au monde aux 24 Heures du Mans.

Lorsque l'équipage de Hendrick Motorsports a démarré la voiture à l'intérieur du garage 56, le président de NASCAR, Jim France, a fait un grand sourire et a levé le pouce.

"Le seul gars qui ne s'est pas bouché les oreilles", a ri Jimmie Johnson, sept fois champion de NASCAR.

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La France attend depuis 1962 - l'année où son père, le fondateur de NASCAR Bill France Sr., l'a amené à ses premières 24 Heures du Mans - pour entendre le rugissement d'une voiture de série lors de la course d'endurance la plus prestigieuse au monde.

Une voie s'est finalement ouverte lorsque NASCAR a développé sa voiture Next Gen, qui a fait ses débuts l'année dernière. La France a conclu un accord pour inscrire une voiture dans une catégorie spécialisée "Voiture innovante" conçue pour présenter la technologie et le développement. Cet effort ferait partie de la 75e célébration de NASCAR et il intervient alors que Le Mans célèbre son 100e.

Une fois qu'il a obtenu l'approbation, la France a persuadé Hendrick Motorsports, Chevrolet et Goodyear - l'équipe, le fabricant et le fournisseur de pneus les plus gagnants de NASCAR - de construire une voiture capable de courir deux fois la course.

La course ne commence que samedi, mais l'arrivée de NASCAR a déjà été largement accueillie et la France ne pourrait pas être plus ravie.

"La vision de papa, pour pouvoir la suivre, il a fallu un certain temps pour la suivre, et mon objectif était de surpasser ce qu'il a accompli", a déclaré France à l'Associated Press. "J'espère juste qu'on ne tombera pas sur le cul."

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– NASCARG56 (@ nascarg56) 8 juin 2023

La voiture est dans une classe à part et ne fait la course avec personne d'autre dans le peloton de 62 voitures. Mais la formation du vainqueur du Mans 2010 Mike Rockenfeller, du champion de Formule 1 2009 Jenson Button et Johnson a été assez rapide ; Rockenfeller a réalisé un tour de qualification plus rapide que toutes les voitures de la catégorie GTE AM de trois bonnes secondes.

L'équipage Hendrick Motorsports a remporté sa catégorie dans la compétition d'arrêt au stand et a terminé cinquième au classement général en tant que seule équipe utilisant un vérin manuel contre des équipes utilisant exclusivement des vérins pneumatiques. Rick Hendrick a déclaré qu'il ne pouvait pas être plus fier de la performance de son organisation avant même le jour de la course.

"Quand nous avons dit que nous allions le faire, j'ai dit:" Écoutez, nous ne pouvons pas faire ça à moitié. Je veux être aussi pointu que n'importe qui là-bas ", a déclaré Hendrick à AP. "Je ne veux pas être moins que n'importe quelle autre équipe ici. Et juste pour voir la réaction de la foule, les gens sont tellement excités par cette voiture. Ma petite-fille m'a envoyé toutes ces choses TikTok que les fans font à propos de NASCAR être au Mans."

Ce n'est pas la première tentative de NASCAR de courir Le Mans. Le regretté France Sr. a négocié un accord en 1976, alors que l'Amérique célébrait son bicentenaire, pour amener deux voitures à concourir dans la classe Grand International et NASCAR a sélectionné les équipes. Herschel McGriff et son fils, Doug, conduisaient une Dodge Charger à moteur Wedge, sponsorisée par Olympia Beer, et Junie Donlavey pilotait une Ford Torino partagée par Richard Brooks et Dick Hutcherson.

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– Hendrick Motorsports (@TeamHendrick) 7 juin 2023

Aucune des deux voitures n'a failli terminer la course. McGriff, maintenant âgé de 95 ans et intronisé au Temple de la renommée de NASCAR en janvier, est au Mans en tant qu'invité de la France, vêtu de la tête aux pieds des uniformes remarquables du Garage 56.

"J'ai lancé beaucoup d'indices que j'aimerais venir. Et j'ai été traité comme un roi", a déclaré McGriff. "C'est incroyable pour moi. Je ne reconnais rien mais j'ai hâte de tout voir. J'ai regardé et vu des images et je peux certainement voir que les fans aiment leur NASCAR."

L'objectif est de terminer la course complète dimanche et, peut-être, de battre des voitures d'autres classes. S'ils réussissent l'exploit, le trio de pilotes veut sa propre célébration du podium.

"Je pense que les gens parleront de cette voiture pendant très, très longtemps", a déclaré Rockenfeller, qui, avec le pilote de voitures de sport Jordan Taylor, a fait une grande partie du développement aux côtés du chef d'équipe Chad Knaus et de Greg Ives, un ancien chef d'équipe qui est entré dans un rôle de projets chez Hendrick cette année.

Avez-vous déjà vu un pilote NASCAR changer ? Les voitures n'ont pas de portes, alors elles grimpent par la fenêtre. Pas aussi facile qu'ils le font paraître! @TeamHendrick @ nascarg56 #LeMansCentenary #WEC pic.twitter.com/GA3yubN24H

— 24 Heures du Mans (@24hoursoflemans) 7 juin 2023

"Quand nous avons commencé avec la voiture Cup, nous sentions déjà qu'il y avait tellement de potentiel", a déclaré Rockenfeller. "Et puis nous l'avons peaufiné. Et nous allons de plus en plus vite au Mans sur la SIM. Mais on ne sait jamais tant qu'on n'a pas touché la vraie piste, et être en fait plus rapide que la SIM. Tout le monde dans le paddock, tous les pilotes , ils arrivent et ils disent "Wow, c'est tellement cool" et ils ont été impressionnés par les arrêts aux stands. Nous avons presque dépassé les attentes, et maintenant, bien sûr, l'objectif est de courir pendant 24 heures."

La voiture a effectué un test complet de 24 heures à Sebring, en Floride, plus tôt cette année, a déclaré Knaus, et est capable de terminer la course. Button pense que NASCAR laissera une impression durable, peu importe ce qui se passe.

"Si vous n'avez pas encore vu cette voiture en direct, c'est une bête absolue", a déclaré Button. "Quand vous le voyez et l'entendez passer, cela met juste un énorme sourire sur votre visage."

Pour Hendrick, cet effort est le premier dans sa nouvelle étreinte de la course en dehors de NASCAR, la série de voitures de série fondée il y a longtemps dans le sud des États-Unis. Outre le projet Le Mans, il sera propriétaire de la voiture Indy que Kyle Larson conduit pour Arrow McLaren lors des 500 Indianapolis de l'année prochaine et elle sera parrainée par sa société automobile.

"Si vous m'aviez dit que je courrais au Mans et à Indianapolis la même année, je ne vous aurais jamais cru", a déclaré Hendrick à AP. "Mais nous faisons les deux et nous allons le faire correctement."

General Motors célèbre cet exploit avec une Chevrolet Camaro ZL1 Garage 56 Edition 2024 et seulement 56 seront disponibles pour les collectionneurs plus tard cette année.

"Même si Chevrolet fait de la course depuis sa création en 1911, nous n'avons jamais rien fait de tel que Garage 56", a déclaré le président de GM, Mark Reuss. "Une voiture de stock NASCAR roulant au Mans est quelque chose que les fans doutaient qu'ils reverraient."

La course n'a même pas encore commencé, mais Hendrick l'a tellement appréciée qu'il ne veut pas que le projet se termine.

"C'est comme une honte de vivre tout cela et de faire tout cela, puis dimanche, c'est fait", a déclaré Hendrick. "C'est vraiment spécial d'être ici."