Rencontrez les pilotes maritimes guidant d'énormes navires dans le port notoirement difficile de Saint John

Jun 09, 2023

Il est 4 h 45 sur le front de mer de Saint John. L'eau est noire de charbon, à l'exception du reflet scintillant des lampadaires et de l'écume de mer tourbillonnant autour du nouveau brise-lames de Long Wharf.

Le pilote du port Ryan McLean part pour son premier appel de la journée. Il fait venir l'Oasis of the Seas, « l'un des plus grands navires de croisière au monde et le plus grand que nous ayons jamais traité à Saint John », dit-il.

Avec 5 931 passagers et 2 130 membres d'équipage, l'Oasis établira un record pour le plus grand nombre de passagers arrivés sur un navire en une seule journée.

Environ quatre-vingts navires de croisière arrivent à Saint John chaque année.

"Nous en avons pas mal de grands - pas tout à fait aussi grands que l'Oasis", explique McLean, alors que le bateau-pilote se dirigeait vers l'île Partridge.

Il pense au travail qui l'attend. Avec un navire de 360 ​​​​mètres de long et d'une jauge brute de 226 838, "le positionnement est primordial", déclare McLean. "C'est un chenal assez étroit pour un navire de cette taille. Le contrôle de la vitesse, bien sûr, est également important - en raison de sa taille, il doit être amarré très lentement et très doucement."

De nombreux habitants de Saint John ont une notion de base de ce que fait un pilote de port : guider de gros navires dans le port de Saint John, connu comme l'un des plus difficiles au monde avec ses marées hautes et ses courants imprévisibles.

Ce que la plupart ne réalisent pas, c'est ce que cela implique.

Le transfert est la partie la plus difficile, selon McLean.

En jargon pilote. Le "transfert" consiste à monter à bord d'un navire qui arrive - qu'il s'agisse d'un pétrolier, d'un porte-conteneurs ou d'un paquebot de croisière. C'est une danse complexe qui se déroule à la "station d'embarquement" - rien de plus qu'un ensemble de coordonnées en eau libre à près de cinq kilomètres après Partridge Island.

Au poste d'embarquement, le pilote grimpe sur une échelle de corde, souvent jusqu'à neuf mètres au-dessus de l'eau, du bateau-pilote dans le navire. Ensuite, le pilote se dirige vers le pont pour "prendre la conduite du navire" - rencontrer le capitaine et lui expliquer comment amener le navire.

Une fois le navire amarré en toute sécurité, le pilote attend le prochain appel pour tout recommencer, parfois une demi-douzaine de fois par jour ou plus.

"Les transferts et les conditions difficiles peuvent être difficiles", explique McLean, qui est de Bathurst et vient d'une longue lignée de pilotes, de marins et de pêcheurs.

"C'est dans le sang, je suppose."

Les pilotes du port de Saint John travaillent 365 jours par année : la nuit, dans les tempêtes, dans le brouillard et lorsque la crue printanière frappe le port.

Les conditions peuvent être punitives.

"Nous avons en fait eu un jour ou une nuit en mars dernier où nous avons eu -49 [refroidissement éolien]", explique McLean.

"Vous devez être agressif pour être pilote. Vous devez penser rapidement et prendre des décisions rapides. Les choses peuvent arriver très vite, surtout lorsque le temps se dégrade."

Heureusement, c'est une journée de mai parfaite pour l'arrivée de l'Oasis. Le bateau de croisière brille au loin à l'horizon comme un gratte-ciel flottant.

Le transfert, cette fois, ne se fait qu'à quelques pas d'une échelle de corde et dans une écoutille sur le côté du navire. McLean et son collègue pilote Gary Joyce sont guidés à travers un dédale de couloirs jusqu'au pont, où attend le capitaine Ante Cavala.

Cavala, de Suède, dit que c'est sa deuxième fois dans la ville portuaire. Il dit avoir vu des conditions difficiles lors de voyages précédents.

"Vous devez vraiment compter sur le pilote", déclare Cavala. "S'il n'est pas d'accord avec moi, j'écouterai généralement ce qu'il a à dire.

Même par temps idéal, il existe une règle appelant à un silence ininterrompu sur le pont pendant que le pilote et le capitaine parlent. La concentration est essentielle.

"Ce que beaucoup de gens ne réalisent peut-être pas, c'est que le pilote ne se contente pas de donner des conseils - il monte à bord du navire et parfois il prend le contrôle.

"Nous sommes là pour protéger le port, ses infrastructures et tout ce qui s'y trouve, ainsi que le navire."

Des manœuvres délicates supplémentaires sont nécessaires une fois le navire arrivé à quai : des marquages ​​à un mètre d'intervalle sur l'asphalte aident les débardeurs, ou manutentionnaires, à remonter la position du navire jusqu'au pont.

"Tout doit s'aligner parfaitement", déclare Joyce.

« On parle de pouces. Il faut vraiment être précis pour fixer les passerelles et les passerelles afin que tout le monde puisse monter et descendre en toute sécurité »

Les gros navires ont besoin d'un pilote pour entrer à Saint John — et ils en ont aussi besoin d'un pour repartir.

Brent Reardon est un Terre-neuvien qui est en mer depuis 17 ans et un pilote de Saint John depuis un peu plus de trois ans. Il est chargé de la course aller pour l'Oasis à 18h45.

Les bateaux de croisière, dit-il, sont ses préférés. Ils "ont tout le pouvoir. Ils ont tous les jouets. Il peut faire tout ce que vous voulez qu'il fasse."

Assis dans la maison du pilote, une petite maison du Kent sur le parking du Diamond Jubilee Cruise Ship Terminal où les pilotes stockent les papiers, font la lessive et attrapent quelques zzz, il vérifie les marées, la rivière et les vents.

"Nous avons 20 nœuds au sud-sud-ouest. Elle soufflera donc assez bien en venant ici", a déclaré Reardon.

À 360 mètres de long, un bateau de croisière est essentiellement une "voile massive", dit-il, et peut être emporté par le vent. "Le canal n'est pas très large. Nous devrons être sur nos orteils."

Pour le voyage aller - Reardon et son collègue pilote Fenning McAlpine montent à bord du navire via le Jubilé de diamant, ressemblant à des astronautes dans leurs grandes vestes de flottaison rouges à côté des passagers de croisière élégants en kaki et chemises blanches repassées.

De retour au pont, Cavala, le capitaine, dit qu'il a apprécié un déjeuner de homard chez Steamers et qu'il s'est promené dans le village de conteneurs de la zone 506 de Saint John, qui est nouveau depuis sa dernière visite.

L'Oasis quitte lentement le port, éclipsant les condos du front de mer et le terminal de Digby Ferry. Au moment du transfert, l'eau est un peu agitée - le bateau-pilote rebondit un peu.

Mais ça se passe, encore une fois, sans encombre. Et les pilotes rentrent chez eux, baignés dans la lueur d'un coucher de soleil orangé.

Il n'y a que 500 pilotes maritimes à l'échelle du Canada, selon McLean, dont huit à Saint John, plus un stagiaire.

Reardon et McLean affirment que le pilotage a un meilleur équilibre travail-vie personnelle que la plupart des autres emplois maritimes. Alors que dans d'autres rôles, on peut être absent pendant des mois, les pilotes restent près de chez eux.

"La vraie raison pour laquelle je suis venu piloter était parce que ma famille me manquait trop", a déclaré Reardon. "C'est une belle vie. Je viens le matin, je fais un travail, je rentre chez moi."

Les marées, les courants et les conditions météorologiques rendent le travail d'un pilote de Saint John difficile. Mais cela fait partie du plaisir, selon Reardon.

"Il est difficile d'acquérir de l'expérience quand tout va bien tout le temps", dit-il. "Quand les choses tournent mal, ce sont celles dont vous apprenez, vous voyez ce que je veux dire ?

"Je peux prendre un bateau ici par une belle journée, calme plat, et l'amarrer, et dire, 'C'est facile.'

"Ce sont les mauvaises nuits, les nuits venteuses. Neige. Je ne vois pas. Brouillard. Le remorqueur s'est éteint. J'ai perdu les propulseurs d'étrave du navire.

"C'est à ce moment-là que vous apprenez à vous sortir des ennuis et à gérer les situations - et cela ne vient que de l'expérience."

Animateur, Information Morning Saint John

Julia Wright est l'animatrice d'Information Morning Saint John sur CBC Radio 1. Auparavant, elle a travaillé comme journaliste numérique spécialisée dans les histoires du sud-ouest du Nouveau-Brunswick. Elle est titulaire d'une maîtrise en anglais de l'Université McGill et travaille à la CBC depuis 2016. Vous pouvez la joindre à [email protected].