Fusion du PGA Tour, du LIV Golf et du DP World Tour : juste du business et une trahison.

Jun 12, 2023

Le gouvernement saoudien n'a pas fini par racheter le plus haut niveau du golf professionnel masculin, mais il l'a acheté de façon permanente. Un an après que les Saoudiens ont fracturé le sport avec les débuts de LIV Golf, un enfant de leur Fonds d'investissement public, le PGA Tour a fait la paix mardi avec son ennemi juré. La tournée américaine se combinera dans une nouvelle entité avec à la fois le PIF (qui possède LIV) et l'European Tour (maintenant appelé le DP World Tour pour des raisons de parrainage) pour former un centre mondial unifié pour l'élite des joueurs d'élite.

Cela ressemble plus à une fusion (leur terme) qu'à une acquisition de l'un par l'autre. Les parties cesseront de se poursuivre, comme elles l'ont fait pendant la majeure partie de l'année écoulée. La branche à but non lucratif du PGA Tour continuera à organiser les tournois qu'elle organise actuellement, et le circuit aura un droit de vote majoritaire sur son nouveau conseil d'après-guerre avec le PIF. Les Saoudiens "seront initialement l'investisseur exclusif dans la nouvelle entité", indique la grande annonce, et auront le droit de premier refus pour effectuer de futurs investissements en actions. Le PGA Tour dirigera cette énorme partie du golf professionnel, mais le gouvernement saoudien en possédera au moins une grande partie, avec le droit exclusif d'en acquérir davantage. (Le langage d'annonce n'est pas clair sur les enjeux financiers initiaux du PGA Tour et de l'European Tour.) On ne sait pas si LIV Golf continuera à organiser des tournois sous sa propre bannière, à quoi ressembleront ces événements et comment il partagera un bac à sable avec ses nouveaux partenaires. en Amérique et en Europe. Les parties "travailleront en coopération et de bonne foi pour établir un processus équitable et objectif" permettant aux joueurs de LIV de revenir sur le PGA Tour et le European Tour, qui les ont suspendus lors de leur premier départ.

Le syndicat a surpris la quasi-totalité du monde médiatique du golf et tous ou presque tous les joueurs du PGA Tour, dont certains ont déclaré l'avoir appris en même temps que vous. Que ces joueurs s'en sortent bien ou mal sur l'affaire dépend de quelques choses, y compris leurs propres valeurs. Il en va de même pour les amateurs de golf.

Vu uniquement dans le but de rendre les tournois de golf plus divertissants, un trio LIV-PGA Tour-European Tour est une bonne nouvelle. Pendant une cinquantaine d'années, les meilleurs golfeurs masculins du monde se sont réunis non seulement lors des quatre championnats majeurs, mais pour plusieurs autres tournois du calendrier du PGA Tour. Lorsque le boulet de canon de LIV est arrivé, cela a dilué le vivier de talents du golf. Les tournois ne sont pas devenus plus convaincants lorsque Dustin Johnson, Cameron Smith, Brooks Koepka et Phil Mickelson ont cessé de jouer contre les autres joueurs d'élite du monde. Il semble certainement qu'il y aura désormais plus de chances pour les joueurs LIV, s'ils restent même des "joueurs LIV", d'affronter les pairs qu'ils voyaient régulièrement. Étant donné que la réponse du PGA Tour à LIV comprenait l'introduction d'un système où les meilleurs joueurs sont tenus de se présenter à des tournois particuliers, cette nouvelle réalité pourrait comporter plus d'événements meilleurs que jamais.

La fusion ne signifie pas que les Saoudiens prennent le contrôle du golf professionnel, mais cela signifie que le Royaume prend pied de manière permanente. Le contrôle du conseil d'administration du PGA Tour semble signifier qu'il exercera toujours un pouvoir opérationnel sur l'apparence des tournois et la structure du calendrier de golf. Mais le statut des Saoudiens en tant qu'investisseur dominant dans la nouvelle entité, aussi longtemps qu'ils le voudront, n'est pas rien. Un va-et-vient s'installe entre la partie de la nouvelle organisation qui régit le golf (le PGA Tour) et celle qui y investit (le PIF).

Tout le monde, après tout, avait un peu de poids. LIV Golf manque de jus. C'est une édition exceptionnellement ennuyeuse du sport, car il n'y a aucune histoire sur laquelle s'appuyer ou aucune raison pour que quelqu'un d'autre que ses joueurs se soucie des résultats de ses tournois. Il n'a pas pu obtenir un accord télévisé sérieux et a été réduit à un accord de partage des bénéfices sur la CW, une chaîne que la plupart des gens ne penseraient jamais à vérifier pour le golf. Le PGA Tour était sur le devant de la scène et avait un golf beaucoup plus intéressant sur les chaînes que les fans regardent réellement. Mais le gouvernement saoudien, qui ne fait qu'un avec le PIF, n'allait jamais manquer d'argent. Ainsi, le sport obtient un accord comme celui-ci : les Saoudiens se voient attribuer une place à la table de la société polie du golf, et le PGA Tour devient ami au lieu d'adversaire avec un investisseur qui a plus d'argent - et d'avocats - que Dieu.

Cet investisseur est aussi, vous savez, un pays avec un bilan lamentable en matière de droits de l'homme. Profiter du golf tout en s'intéressant ne serait-ce qu'en un clin d'œil à tout type de justice a toujours été une astuce de dissonance cognitive. C'est un jeu riche en biais, en biais blanc, souvent délibérément exclusif, qui utilise des quantités insondables d'eau pour les loisirs privés. (Bien qu'il y ait des choses prometteuses en matière de durabilité du golf. Ne riez pas !) Le fait que les Saoudiens deviennent un élément permanent au plus haut niveau du sport ajoute un autre niveau plus profond aux choses que l'on doit concilier, ou ignorer, lorsqu'on décide d'apprécier le golf. Le sport a de nombreuses marques noires, mais jusqu'à présent, la participation au capital d'un autocrate qui fait démonter des dissidents avec des scies n'en faisait pas partie.

Jay Monahan, le commissaire du PGA Tour qui devrait être le directeur général de la nouvelle société avec les Saoudiens, comprend qui sont ses nouveaux partenaires. Le clip vidéo qui suivra Monahan pour le reste de ses jours a été tourné il y a presque exactement un an, lors du premier événement du PGA Tour après que LIV ait commencé à sélectionner des joueurs du circuit. Monahan a parlé de l'opposition à la nouvelle tournée des familles des victimes et des survivants du 11 septembre, craignant qu'un pays qui aurait pu être impliqué dans la mort de leurs proches se lance maintenant dans le golf. "Je pense qu'il faudrait vivre sous un rocher pour ne pas savoir qu'il y a des implications importantes", a alors déclaré Monahan. "Je demanderais à n'importe quel joueur qui est parti, ou à n'importe quel joueur qui envisagerait de partir : avez-vous déjà dû vous excuser d'être membre du PGA Tour ?"

Jay Monahan, commissaire du PGA TOUR, a utilisé le 11 septembre pour faire honte aux joueurs l'année dernière d'avoir pris de l'argent à LIV qui a changé leur vie… Maintenant, il n'a plus de problème avec l'argent et fusionne LIV Golf avec la PGA. Dégoûtant.pic.twitter.com/CUhIodZIpi

À ce sujet : "Toute notre communauté du 11 septembre a été trahie par le commissaire Monahan et la PGA, car il semble que leur préoccupation pour nos proches n'était qu'une façade dans leur quête d'argent - ce n'était jamais pour honorer le grand jeu du golf, », ont déclaré ces familles mardi. Monahan ne pourra pas faire passer son hypocrisie dans la presse, mais peut-être qu'il peut le faire pour lui-même, au moins. Nous devons tous nous reposer la tête la nuit.

Au moins Monahan est récompensé pour ses ennuis. Il a négocié l'accord avec le chef du PIF, Yasir al-Rumayyan, lors d'une série de réunions furtives à travers le monde au cours des derniers mois, comme l'a rapporté le Financial Times. Monahan n'a pas impliqué la base de joueurs de la tournée à grande échelle, s'il l'a fait du tout. Monahan a conclu un accord qui s'apparentait au premier ministre du golf mondial, avec un groupe qu'il avait passé l'année dernière à vilipender en tant que partenaire de sa coalition. Que Monahan ait poursuivi l'accord et l'ait mis en œuvre si secrètement fait plus qu'un peu de moquerie de l'image de la tournée en tant qu '"organisation dirigée par des joueurs". C'est un prétendu manque de contribution des joueurs dans la gouvernance de la tournée que Mickelson a cité comme raison de sa défection à LIV en 2022. Monahan lui a donné raison et a fait de Mickelson un gagnant pour avoir pris les millions des Saoudiens.

Monahan aura du travail à faire sur ses propres joueurs. Il devra leur expliquer ce qui se passe, d'abord, après des mois à conclure un accord qui changera toute leur vie. Mais il devra également arranger les choses avec les joueurs qui ont refusé de prendre les énormes garanties de LIV non pas à cause de plus de morale, mais parce que Monahan ou ses alliés les ont persuadés d'être loyaux. Comment se sentiront-ils lorsque les transfuges de LIV reviendront avec des millions de dollars supplémentaires en banque ? Ces joueurs rencontreront-ils des obstacles lors de leur retour? Certains des joueurs qui ne sont pas partis s'attendront-ils à être réparés pour les accords qu'ils n'ont jamais acceptés? Et qu'en est-il des joueurs que le PGA Tour a délégués pour poursuivre son affaire contre LIV dans les médias au cours des 12 derniers mois ? Rory McIlroy et Justin Thomas ont donné conférence de presse après conférence de presse décriant la tournée saoudienne. Tiger Woods aussi. Ils auront tous l'air hypocrites aussi s'ils embrassent leurs nouveaux patrons. Au moins, les meilleurs joueurs de la tournée ont été payés plus d'argent à la suite des réformes menées par LIV. Mais encore, il semble possible que Monahan ait un gros problème politique entre les mains :

J'ai parlé avec plusieurs joueurs @PGATOUR qui faisaient partie d'une réunion dans le Delaware qui a finalement remodelé le calendrier du Tour. La plupart de ces joueurs se sont vu offrir de l'argent @livgolf_league mais l'ont refusé pour être fidèles au Tour. Ces joueurs m'ont dit qu'ils se sentaient trahis et manipulés.

Tout joueur qui a formulé son opposition à LIV en termes moraux mérite d'être félicité, car il coupait à contre-courant. Cela faisait partie du ton de McIlroy dès 2020, lorsque les Saoudiens ont commencé à flairer un gros investissement dans le golf, bien qu'il se soit adouci sur LIV ces derniers mois et semaines. (On se demande s'il était l'un des rares à avoir eu la moindre idée de ce qui allait arriver.) [Mise à jour, 17h00 : Il ne l'aurait pas fait.] La plupart des arguments officiels contre LIV ne concernaient pas des enchevêtrements peu recommandables mais des le format de tournoi sans coupe de 54 trous de la tournée ou la nécessité de rester fidèle à un circuit PGA qu'Arnold Palmer, Jack Nicklaus et Woods ont construit. Les gouvernements riches et autoritaires et leurs copains ont acheté beaucoup d'immobilier sportif au cours de ce siècle, et cela ne s'arrêtera pas. L'achat du Chelsea FC par l'oligarque russe Roman Abramovich en 2003 a marqué le début d'une ère dans le football qui inclut désormais le PIF dépensant des sommes faramineuses pour les plus grandes icônes de ce sport. Les Jeux Olympiques étaient juste en Chine. La Coupe du monde était juste au Qatar. Il y a des arguments pour savoir si ces hébergements sont OK, mais il n'y a pas de véritable bataille à mener. L'argent gagne généralement.

Parce que l'argent a tendance à gagner, le résultat de la saga du golf professionnel aurait pu être plus grossier. Le PIF aurait pu écraser son homologue ou l'acheter complètement, comme il aurait exploré de le faire dans la lutte professionnelle. Le PGA Tour, qui n'est qu'une vieille entreprise avide d'argent et non un gouvernement utilisant les fers 5 comme outils géopolitiques, peut au moins conserver un sens de lui-même. Le golf a toujours aspiré à vous vendre quelque chose : des parties sur votre parcours local, des clubs, des balles, des leçons, des services de conseil, des voitures de luxe, des rêves et tout ce qui peut tenir dans une place coûteuse de 30 secondes un dimanche après-midi. Un nombre suffisant d'entre nous l'ont acheté - en totalité - pour que les Saoudiens décident que le golf était une activité qui valait la peine d'être lancée. L'accord de mardi confirme qu'ils ne louent pas la vitrine. Et dans l'élite du golf masculin, il n'y a désormais nulle part ailleurs où acheter.